A pesar de que Juan Calvino es un teólogo del siglo XVI, sigue despertando reacciones tanto de respeto como de desprecio. Por ejemplo, en el siglo XIX, el historiador suizo J. B. Galiffé afirmaba que Calvino fue un «tirano que sometió a Ginebra a la servidumbre más infame».
Una de las caracterizaciones de Calvino como un tirano proviene del libro Castellio contra Calvino, escrito por Stefan Zweig en 1936, quien describe a Calvino como un tirano impaciente y cruel. Sin embargo, sería un error craso leer este libro como una obra histórica confiable, ya que Zweig no era historiador, sino escritor y novelista.
Zweig dramatiza la historia, no mostrando cómo fueron los hechos objetivamente, sino que usó a Castellio como el representante de la libertad de conciencia y presenta a Juan Calvino como la personificación del totalitarismo moderno. Nos pinta una batalla del tipo «mosquito contra el elefante» y escribe una alegoría ideológica de interpretación literaria.
Debemos reconocer que Castellio —el bueno, desde la narrativa de Zweig— fue un pensador con preguntas serias sobre la libertad de conciencia que merecen ser consideradas. Sin embargo, el autor lo describe exagerando su contraste con Juan Calvino, la personificación del mal.
Calvino no fue un pastor perfecto, ni un teólogo infalible. Era ante todo un cristiano en proceso de santificación, pero de allí a señalarlo como un tirano que tenía a Ginebra bajo el yugo de su mando es ir demasiado lejos. Como escribe el erudito Alister E. McGrath:
El mito del gran dictador de Ginebra está arraigado en los escritos religiosos e históricos populares, aunque este mito no es una invención total, sí es una grave distorsión de los hechos históricos (p. 105).
La idea del autoritarismo de Juan Calvino sobre Ginebra (cuya población era de aproximadamente 20,000 personas) no es más que una «fantasía popular», por las siguientes razones:
1) Juan Calvino no aspiraba al poder
Calvino buscaba una vida tranquila, alejada del ruido y de las preocupaciones políticas. Su objetivo era dedicarse al estudio y la reflexión teológica, no ser un pastor y mucho menos liderar la Reforma en Ginebra.
Para cumplir su deseo de tener un espacio en donde estudiar tranquilamente, se dirigía a Estrasburgo, pero su camino fue interrumpido por un bloqueo, lo que lo llevó a hospedarse una sola noche en Ginebra. Allí Guillermo Farel lo encontró y le instó a quedarse a servir a los ginebrinos. El mismo Calvino lo relata:
Al enterarse de que mi corazón estaba decidido a llevar una vida protegida de estudios privados, y al ver que no ganaba nada con sus súplicas, procedió a pronunciar una imprecación para que Dios maldijera mi ocio si yo negaba mi ayuda cuando la necesidad era tan grande (p. 5).
Él aceptaría con resignación esta «invitación», más bien imposición. Tenía planeado pasar una sola noche en Ginebra, pero el Señor había planeado que se quedase allí bastante tiempo más. Con apenas veintisiete años se quedó al servicio de Ginebra, como lector de las Escrituras, aunque al principio no deseaba cargo alguno.
Calvino no fue seducido con la promesa de ser el próximo soberano o gobernante de aquella ciudad. Su propósito era servir, no ser servido (Mr 10:45).
2) Juan Calvino no gobernaba Ginebra
Ginebra estaba gobernada por consejos civiles que ya estaban comprometidos con la Reforma antes de que Calvino fuera persuadido intensamente por Guillermo Farel a pastorear en Ginebra. Además, la ciudad estaba gobernada por magistrados que frecuentemente resistían su influencia.
Incluso, como afirmó el teólogo norteamericano Loraine Boettner, Calvino fue el primero de los reformadores en exigir una separación completa entre la iglesia y el Estado. Estas fueron sus palabras:
Hágase todo de tal manera que se aparte a los ministros de toda jurisdicción civil, de modo que solo usen la espada espiritual de la Palabra de Dios, como les ordenó Pablo, y que así el Consistorio no derogue en modo alguno la autoridad de los gobernantes civiles o de la justicia civil, sino que se mantenga intacto el poder civil.
La historia da testimonio de que Ginebra no fue una teocracia gobernada por Calvino, sino una república gobernada por sus magistrados. Así que, el poder político estaba en los consejos civiles, no en Calvino ni en ninguno de los pastores.
3) Juan Calvino tenía autoridad eclesiástica limitada
Además de todo esto, Juan Calvino era un extranjero (nacido en Noyon, Francia) con autoridad limitada a asuntos eclesiásticos. Esto era así porque no era ciudadano de Ginebra, solo lo fue hacia el final de su vida.
Por lo tanto, el Consejo de Ginebra podía expulsarlo en cualquier momento, como sucedió en la Pascua de 1538. Mientras tanto, asumió el cargo de pastor brevemente en Estrasburgo, y después el Consejo ginebrino le pediría volver en 1554.
Sin embargo, en una carta a Farel se sincera: «preferiría someterme a la muerte cien veces que a esa cruz [de volver a Ginebra]» (p. 175). Ese, en definitiva, no es el deseo de un tirano. Sin embargo, los veintitrés años restantes de su vida, los invirtió sirviendo a la iglesia ginebrina.
Un caso de abuso de influencia y poder, se dice, fue la muerte de Miguel Servet, pero aun el juicio de Servet fue responsabilidad del Consejo de la ciudad, no de Calvino. De hecho, como el historiador Roland Bainton señala, la ejecución de Servet fue consistente con la práctica europea del siglo XVI y no un caso único.
4) Juan Calvino buscaba la unidad de la iglesia
Calvino no deseaba imponer su voluntad de manera tiránica ni en Ginebra ni mucho menos en las iglesias reformadas. De hecho, el propio Calvino anhelaba una verdadera unidad entre el pueblo del Señor, a pesar de la reputación que hoy se tiene de él como un sectario rígido. En una carta que escribió a Thomas Cranmer desde Ginebra expresó su deseo de ver esta unidad:
Otra cosa que también debe figurar entre los principales males de nuestro tiempo es que las Iglesias están tan divididas que la comunión humana apenas goza ahora de reputación entre nosotros, y mucho menos la relación cristiana que todos profesan, pero que pocos practican sinceramente… Así es como, al estar separados los miembros de la Iglesia, el cuerpo yace sangrando. Esto me preocupa tanto que, si pudiera ser de alguna utilidad, no dudaría en cruzar incluso diez mares, si fuera necesario, por ello.
Podemos concluir que «Calvino tuvo influencia en la vida civil, pero no fue un tirano en Ginebra». De hecho, huía de ese deseo, sobre todo en hombres afamados, de vanagloria. Como afirma el historiador de la iglesia, Philip Schaff, Calvino «deseaba ser enterrado, como Moisés, lejos del alcance de la idolatría. Esto era coherente con su teología, que humilla al hombre y exalta a Dios».
Cabe aclarar que no exaltamos la figura de este reformador (ni de ningún otro), pero algo digno de imitar de este reformador fue su deseo por glorificar a Dios a través de servir a Su iglesia. ¡Quiera el Señor darnos un corazón que no desea el control o la preeminencia, sino un deseo genuino por servir a otros, a pesar de que ello implique renunciar a nuestros intereses y comodidades!
