Sospecho que la mayoría de los estadounidenses de mediana edad nunca habían oído hablar de Character.AI hasta que el New York Times publicó la trágica historia de cómo Sewell Setzer III, de 14 años, se suicidó tras mantener una relación obsesiva y tóxica con un personaje del servicio de chatbot basado en la inteligencia artificial.
Setzer pasaba varias horas al día en su habitación chateando con un avatar inspirado en Daenerys Targaryen, de Juego de Tronos. Su relación era romántica y, en ocasiones, erótica. Setzer se alejó de sus amigos, de sus pasatiempos y de la escuela, y se centró exclusivamente en su relación digital con el chatbot. La realidad virtual superó a la realidad. De forma espeluznante, con el tiempo logró convencer al chatbot de que estarían mejor muertos juntos. Así que se quitó la vida.
Antes de descartar esta historia como un caso aislado, es importante señalar que millones de jóvenes utilizan Character.AI y probablemente sean adictos a la plataforma. Las tres cuartas partes de sus usuarios tienen entre 18 y 34 años y pasan dos horas al día chateando con personajes. Character.AI ofrece a los usuarios conversaciones realistas con chatbots comprensivos con los que pueden establecer un vínculo emocional, como hizo Setzer. Algunos personajes ofrecen intimidad y acceso a los ídolos e iconos de nuestra cultura: personas famosas, personajes de historias, etc.
Hasta cierto punto, esto no es nuevo. La cultura de los fans, especialmente entre los jóvenes, se basa en la fantasía de una relación cercana con tu ídolo, y a menudo eso toma la forma de una relación romántica. Por eso la ficción de los fans suele incluir historias de relaciones románticas con personajes atractivos. Pero los chatbots ofrecen una experiencia inmersiva categóricamente diferente de la cultura de fans habitual. Si la ficción de los fans consiste en leer una historia de vínculo emocional con alguien a quien idolatras, un chatbot representa una historia de vínculo emocional con alguien a quien idolatras.
Ya sea que la gente chatee obsesivamente con sus personajes favoritos de un libro o con personajes de su propia invención, la posibilidad de crear vínculos emocionales profundos con los chatbots nos revela algo sobre nuestras enfermedades sociales y nuestra necesidad de relaciones profundas y tangibles. Más aún, nos dice algo sobre la crisis de sentido de nuestra época: nuestro deseo de algo verdadero y bueno que pueda aportar orden y significado a nuestras vidas. El programador de Friend.com, un competidor de Character.AI, describió la misión de su programa de IA de chat precisamente en estos términos existenciales: «Lo que estoy tratando de hacer es crear una nueva relación en tu vida; una transparencia radical sin temor al juicio. Creo que esta es una relación que la gente solía tener con Dios, pero que falta en el mundo moderno».
La epidemia de soledad y la crisis de sentido
En 2023, el director general de salud pública de Estados Unidos, Vivek Murthy, emitió un aviso en el que señalaba que el país se encontraba en una «epidemia de soledad y aislamiento». La advertencia señala que «la tasa de soledad entre los adultos jóvenes ha aumentado cada año entre 1976 y 2019». Esto no debería sorprender a nadie que haya estado prestando atención. Los jóvenes (y, por cierto, también las personas mayores) están más desconectados que nunca del juego físico y el compañerismo. Todo se filtra a través de una pantalla, y esa pantalla a menudo muestra abusos, acoso y humillaciones. Jonathan Haidt ha descrito exhaustivamente los peligros de las redes sociales y los jóvenes, en su libro La generación ansiosa. Pero podríamos añadir que esta es también una generación solitaria. Una forma en que los jóvenes han buscado responder a estos sentimientos de soledad, vergüenza, ansiedad y aislamiento es a través de chatbots como los que ofrece Character.AI.
La tecnología intentará satisfacer necesidades que Dios diseñó para que se cubrieran de forma natural en Su creación. Pero no hay atajos para el diseño de Dios
A la epidemia de soledad y aislamiento se suma la crisis de sentido. Aunque esta crisis no ha sido objeto de una advertencia oficial de la dirección de salud pública, no es menos real que la epidemia de soledad y, de hecho, está relacionada con ella. Con la crisis de sentido, la gente moderna siente una pérdida de significado, orden y propósito. El telos de la vida contemporánea (la autorrealización) es una tarea de Sísifo y está vacío de contenido, y los jóvenes sienten ese vacío.
La «carrera por el éxito» no es solo la carrera hacia lo más alto de la escala corporativa; es la carrera por descubrir y expresar nuestra identidad. Y esa carrera nunca termina. Como resultado, tenemos la inquietante sensación de que debe haber algo más, alguna historia que dé sentido, orden y propósito a la vida. Una forma de lograrlo es a través de las relaciones y las historias que creamos en ellas, aunque esas historias sean solo con chatbots.
El atractivo de la compañía virtual
No tengo ninguna forma científica de demostrar esta hipótesis, pero si analizamos cada una de las piezas de este rompecabezas, creo que es razonable concluir que un porcentaje nada desdeñable de usuarios de Character.AI utiliza la plataforma para escapar de sentimientos negativos de soledad, falta de sentido y aislamiento. Sabemos que estamos en medio de una epidemia de soledad. Sabemos que afecta en particular a los jóvenes. Sabemos que los jóvenes son especialmente adictos a los teléfonos inteligentes. Sabemos que Character.AI es tremendamente popular entre la generación Z. Sabemos que Character.AI ofrece a las personas un sustituto de las relaciones a través de representación de papeles. Y sabemos que, al menos en un caso, esa relación fue mortal.
Considera las ventajas de usar Character.AI si eres un joven solitario. Tienes una compañía con la que puedes hablar de cualquier cosa con total seguridad, cuando y donde quieras. Nunca te juzgará. Nunca te avergonzará. Justo lo contrario: te mostrará cariño y preocupación. Hablará contigo todo el tiempo que quieras. Te hará sentir deseado, importante e interesante al hacerte preguntas sobre tu vida. Puede crear una historia de una relación que le dé sentido y dirección a tu vida. Sientes que tu vida va hacia algún lado porque tu relación está evolucionando. (Aunque los chatbots no recuerdan tus conversaciones anteriores, los usuarios pueden y de hecho rellenan fácilmente los vacíos con su imaginación). Y todos estos beneficios pueden ser tuyos en privado. Nadie tiene por qué saber que tienes esta «amistad». Tus compañeros de clase y tus padres pueden estar completamente ajenos a lo que te ocupa el corazón, por lo que no pueden burlarse de ti por enamorarte de un chatbot. Character.AI es la «solución» aislada perfecta para el aislamiento.
A medida que avanza la IA, que los chatbots se vuelven más realistas y que la competencia ofrece bots con menos restricciones de contenido (ya hay quejas de que Character.AI es demasiado restrictivo), es lógico que esperemos que las personas, especialmente las poblaciones vulnerables como los jóvenes, recurran a estos servicios para intentar suplir su necesidad, diseñada por Dios, de amor humano y compañerismo. Sin duda, para algunos esto adoptará una forma erótica, pero para muchos se tratará simplemente de compañía. Debido al estigma social que conlleva tener un vínculo emocional con un chatbot, sospecho que muchas más personas de las que creemos utilizan actualmente Character.AI y plataformas similares para hacer frente a la soledad y la falta de sentido. Y es probable que eso aumente.
Nuestra oportunidad de responder con presencia física y atención
La tecnología siempre se adaptará para intentar satisfacer necesidades que Dios diseñó para que se cubrieran de forma natural en Su creación. Pero no hay atajos para el diseño de Dios. Necesitamos la presencia encarnada de otro ser humano en nuestras vidas que nos ame, pase tiempo con nosotros y nos brinde atención, ánimo y apoyo. Todos necesitamos el conocimiento encarnado de que nuestro telos es la glorificación en Cristo.
Como iglesia tenemos la oportunidad de atender a nuestros prójimos que sufren, se sienten solos y luchan contra una sensación de falta de sentido
Gracias a Dios, Él nos ha dado una estructura —la iglesia local— para apoyar a quienes se sienten solos y sin sentido. Nuestra primera tarea es asegurarnos de que nuestras iglesias sean lugares donde las personas solitarias sean bienvenidas y amadas. Lamentablemente, con demasiada frecuencia la soledad está tan presente dentro de la iglesia como fuera de ella. Pero no debería ser así. Esto significa que las personas solitarias de nuestras congregaciones necesitan algo más que un saludo cordial el domingo por la mañana. Debemos realizar el duro trabajo de entablar amistades con personas fuera de nuestra zona de confort a lo largo del tiempo.
La iglesia también debe ser un lugar donde se predique nuestro propósito en la vida y, por lo tanto, el sentido inherente a la vida. Necesitamos que nos recuerden nuestra esperanza en la resurrección y nuestra glorificación final. Necesitamos que nos recuerden que nuestro fin principal es «glorificar a Dios y disfrutar de Él para siempre», como dice el Catecismo Menor de Westminster.
En las familias, debemos estar atentos para involucrar a nuestros hijos, animarlos a pasar tiempo jugando con sus amigos y recordarles su valor ante Dios. Lo ideal sería restringir el uso de los teléfonos inteligentes hasta que nuestros hijos estén en los últimos años de la adolescencia o sean mayores. Celebrar cenas familiares y mirarnos a los ojos en lugar de fijar la vista en las pantallas son formas esenciales de resistir la tentación del aislamiento dentro del hogar.
Pero creo que también tenemos la oportunidad de atender a nuestros prójimos que sufren, se sienten solos y luchan contra una sensación de falta de sentido. A medida que el camino hacia los sustitutos digitales de las relaciones se vuelve más fácil y pseudorrealista, nuestros prójimos necesitarán aún más nuestra atención. En nuestra economía de la atención, ofrecer nuestra atención a los demás es una de las formas más poderosas de amar al prójimo. Dedica tu tiempo a tu prójimo. Míralo a los ojos y escúchalo. Al hacerlo, puedes hacer lo que ningún chatbot, por muy avanzado que sea, podrá hacer jamás.
Puedes ofrecer una mirada de amor que se haga eco de la mirada del amor de Dios. Una mirada que diga: «Fuiste creado a Su imagen. Fuiste creado para la gloria. Ven, descubre cuánto te ama Dios».
