La organización de la Iglesia

La estructura organizativa de la iglesia primitiva era simple, aunque no completamente uniforme. Las iglesias tenían líderes calificados y designados que servían a la iglesia bajo el señorío de Cristo, guiados tanto por las Escrituras como por el Espíritu. Aunque se usaron varios títulos para describir a los líderes en la iglesia, a menudo se podían usar varios términos para describir el mismo cargo. Pero, ¿cuántos oficios de la iglesia encontramos en el Nuevo Testamento?

El número de oficios de la iglesia

Apóstoles, profetas y evangelistas

En Efesios 4:11, Pablo menciona que Cristo resucitado ha dado líderes a la iglesia, incluyendo «apóstoles», «profetas» y «evangelistas» (1 Co 12:28). ¿Debería cada congregación tener tales oficios designados? La razón por la que la mayoría de las congregaciones cristianas no usan estos títulos (quizás con la excepción de «evangelista») es que estos oficios no estaban vinculados o limitados a una sola congregación. Esto es especialmente cierto para los apóstoles, en particular para los doce apóstoles de Cristo (y el apóstol Pablo). En el Nuevo Testamento, el término griego «apóstol» (gr. apóstolos) tiene un uso técnico que se refiere específicamente a aquellos que fueron elegidos y comisionados por Jesús, así como un uso no técnico que se refiere más generalmente a un «mensajero» o «representante acreditado» (p. ej., 2 Co 8:23; Fil 2:25). Aquellos a los que se les dio el título de acuerdo con el significado anterior tenían que ser testigos oculares de la resurrección de Jesús (Hch 1:22; 1 Co 9:1) y por encargo de Jesús (Hch 9:5-6; 15-16; 26:15-18; cp. Gá 1:1). Pablo declara que estos apóstoles se les dio a la iglesia como un oficio fundamental (Ef 2:20), que incluía la redacción de las Escrituras. Como tal, su autoridad no se limitaba a una iglesia en particular, sino que se extendía a todas las iglesias.

Rara vez se menciona a los profetas en la vida de la iglesia primitiva y la mayoría de las referencias se encuentran en el libro de Hechos (Hch 11:28; 13:1; 15:22-23, 32; 21:11). También sabemos que la iglesia de Corinto tenía profetas (1 Co 12:28; 14:20). La función principal del profeta era proclamar la Palabra de Dios a su pueblo, lo cual era especialmente crucial antes de que se escribiera el Nuevo Testamento (He 1:1-2). Una vez más, Efesios 2:20 confirma que la iglesia fue construida sobre la base de los apóstoles y profetas.

El término «evangelista» se usa solo tres veces en el Nuevo Testamento (Hch 21:8; Ef 4:11; 2 Ti 4:5). Aunque no se sabe mucho sobre los evangelistas, a menudo acompañaban a los apóstoles o eran enviados a tareas especiales. Como indica el título, su misión principal era compartir el evangelio con los demás. Debido a que aquellos que ocuparon este cargo ministraron fuera de la iglesia mientras evangelizaban a los perdidos, el cargo no debe verse como limitado a una congregación local.

Términos informales

A veces se menciona a los líderes, pero no se da ningún título. Por ejemplo, Gálatas 6:6 menciona que aquellos que reciben instrucción deben apoyar «al que enseña». En 1 Tesalonicenses 5:12-13, Pablo exhorta a la congregación a dar reconocimiento y respeto a «aquellos que trabajan entre ustedes y están sobre ustedes en el Señor y los amonestan». El autor de Hebreos también insta a la congregación a «obedecer» a sus líderes y «someterse» a ellos (13:17; cp. 13:7, 24). Aunque no sabemos qué «cargo» en particular ocuparon estos líderes, sí sabemos que el autor tiene en mente un grupo distinto de personas.

Cuando Pablo escribe las epístolas pastorales, hay dos oficios establecidos en la iglesia: supervisores y diáconos. Sin embargo, los supervisores y diáconos también se mencionaron en la carta anterior de Pablo a los Filipenses (Fil 1:1). En 1 Timoteo 3, Pablo da calificaciones para los dos oficios, con calificaciones para supervisores en 3:1-7 (cp. Tit 1:5-9) y diáconos en 3:8-13.

Otros títulos que también se usan para los líderes de la iglesia incluyen «anciano» y «pastor». Aunque el término «pastor» se usa comúnmente en el contexto de nuestra iglesia moderna, solo se usa una vez en el Nuevo Testamento como referencia a un líder de la iglesia (Ef 4:11). Sin embargo, la forma verbal griega poimaino, «al pastor», se usa en Hechos 20:28 y 1 Pedro 5:2. En este último pasaje, el término se entiende en relación con el título de nuestro Señor, «Pastor principal»; razonando a partir de esta observación, el oficio pastoral a menudo se conoce como el de «pastor menor».

Pero, ¿cuál es la relación entre los términos «supervisor» (gr. episkopos), «anciano» (gr. presbiteros) y «pastor» (gr. poimēn)?

El oficio de anciano

Ancianos y supervisores

Los términos «anciano» y «supervisor» son dos títulos diferentes que se refieren al mismo oficio. Esto se puede demostrar por lo menos de cuatro maneras.

1) Los dos términos se usan indistintamente. Pablo llama a los «ancianos» de Éfeso para que se reúnan con él en Mileto (Hch 20:17) y luego les dice que el Espíritu Santo los ha hecho «supervisores» para pastorear la iglesia de Dios (20:28). Pablo le escribe a Tito instruyéndole a nombrar «ancianos» en cada ciudad (Tit 1:5), pero cuando entrega las calificaciones necesarias solo dos versículos después, cambia al término «supervisor» (1:7). Como compañero anciano, Pedro exhorta a los «ancianos» a pastorear el rebaño de Dios, sirviendo como «supervisores» (1 P 5:1-2).

2) A los ancianos nunca se les da una lista separada de calificaciones. Si el anciano y el supervisor son dos oficios separados, entonces parecería razonable esperar que Pablo (o algún otro autor del Nuevo Testamento) entregue los requisitos necesarios para cada oficio. Tanto 1 Timoteo 3:1-7 como Tito 1:7-9 solo mencionan los requisitos para el cargo de supervisor. Sin embargo, tanto en 1 Timoteo 5:17-25 como en Tito 1:5, también se menciona a los «ancianos». Si los oficios son distintos, entonces nunca se nos dan los requisitos para que alguien se convierta en anciano, lo que sería sorprendente para una posición tan importante (1 Ti 5:22).

3) Los ancianos y los supervisores tienen las mismas funciones de gobernar o dirigir (Hch 20:28; 1 Ti 3:4-5; 5:17) y enseñar (1 Ti 3:2; 5:17; Tit 1:9). Como se les asignan las mismas tareas, se les debe considerar que representan el mismo oficio.

4) Los ancianos y los supervisores nunca se enumeran como oficios separados, lo que sugiere que el sistema eclesiástico de tres niveles es ajeno al Nuevo Testamento.

Ancianos y pastores

Aunque el título «pastor» se usa comúnmente hoy en día, solo se usa una vez en el Nuevo Testamento como designación para un líder de la iglesia. En Efesios 4:11, Pablo declara que además de los apóstoles, profetas y evangelistas, Cristo resucitado ha dado «pastores y maestros» a la iglesia. El término «pastor» está vinculado con el término «maestro», que en conjunto denotan un orden de ministerio (es decir, el pastor-maestro).

Entonces, ¿Cuál es la relación entre el oficio de pastor y el del anciano o supervisor? Hay dos razones convincentes por las que estos términos representan el mismo oficio. Primero, a los ancianos o supervisores se les asignan las mismas tareas de pastoreo que a los pastores (Hch 20:17, 28; Ef 4:11; 1 P 5:1-3) y de enseñanza (1 Ti 3:2; 5:17; Tit 1:9). En segundo lugar, si el cargo de pastor está separado del anciano o supervisor, entonces no tenemos una lista de calificaciones para aquellos que ocupan este cargo. Pablo da calificaciones para ancianos o supervisores, pero nunca para pastores. En consecuencia, es mejor considerar que los tres términos (anciano, supervisor, pastor) representan el mismo oficio en la iglesia primitiva. Esta ecuación de los tres términos parece estar indicada en 1 Pedro 5:1-4.

El número de ancianos

Aunque el Nuevo Testamento no designa un número particular de ancianos para dirigir la iglesia, hay un patrón consistente en que cada iglesia es dirigida por una pluralidad de ancianos. De hecho, el liderazgo compartido es un tema común en la Biblia, que se ve en el Antiguo Testamento con los ancianos de Israel. En el Nuevo Testamento, Jesús eligió a doce apóstoles para dirigir la iglesia. La iglesia primitiva también nombró a siete hombres para que ayudaran a los apóstoles a atender las necesidades de las viudas desatendidas (Hch 6:1-6). Este patrón de pluralidad continuó con el establecimiento del liderazgo cristiano.

La evidencia del Nuevo Testamento indica que era la norma que cada iglesia fuera dirigida por una pluralidad de ancianos. No hay ningún ejemplo en el Nuevo Testamento de un anciano o pastor que dirija una congregación como líder único o principal. Había una pluralidad de ancianos en las iglesias de Jerusalén (Hch 11:30; Hch 15:4, 22-23), Antioquía de Pisidia, Listra, Iconio y Derbe (Hch 14:23), Éfeso (Hch 20:17; 1 Ti 5:17), Filipos (Fil 1:1), las ciudades de Creta (Tit 1:5), las iglesias en la dispersión a la que escribió Santiago (Stg 5:14), las provincias romanas de Ponto, Galacia, Capadocia, Asia y Bitinia (1 P 1:1), y posiblemente la iglesia en la que se escribió Hebreos (13:7, 17, 24).

La autoridad de los ancianos

Según el Nuevo Testamento, los ancianos poseen autoridad. Pablo instruye a los cristianos de Tesalónica a respetar a aquellos que «trabajan» entre ellos, que «los superan» en el Señor y que los «amonestan» (1 Ts 5:12). Así como los ancianos tienen autoridad en sus hogares, también tienen autoridad en la iglesia (1 Ti 3:4-5). Pablo le dice a Timoteo que los ancianos que «gobiernan» (o dirigen) bien son dignos de doble honor (1 Ti 5:17). El autor de Hebreos apela a la iglesia a «obedecer» y «someterse» a sus líderes (13:17; cp. 1 Co 16:15-16; 1 P 5:5).

Los deberes de los ancianos también infieren una cierta cantidad de autoridad. Como maestros, se les encomienda la tarea de proclamar con autoridad la Palabra de Dios (1 Ti 3:2; 5:17; Tit 1:9). Como pastores, a los ancianos se les da la tarea de guiar al pueblo de Dios (Hch 20:28; Ef 4:11; 1 P 5:2). Como representantes, hablan y actúan en nombre de toda la congregación (Hch 11:30; 20:17).

La autoridad del anciano proviene de Dios y no de la congregación (Hch 20:28; Ef 4:11). Además, la autoridad de los ancianos no es absoluta (Gá 1:8). Obtienen su autoridad de la Palabra de Dios. La autoridad que poseen los ancianos no se encuentra tanto en su oficio como en los deberes que desempeñan. Finalmente, la autoridad de los ancianos no se extendió más allá de la iglesia local.

Las calificaciones y deberes de los ancianos

Los requisitos para que un creyente ocupe el puesto de anciano o supervisor representan las características básicas que se esperan de todos los cristianos (1 Ti 3:1-7; Tit 1:5-9; 1 P 5:1-4). El enfoque de las calificaciones está en quién es la persona más que en lo que hace esa persona. La única calificación que se relaciona directamente con los deberes de un anciano en la iglesia es que debe ser «capaz de enseñar» (1 Ti 3:2) una doctrina sólida y poder corregir a los que están en error (Tit 1:9).

Los ancianos tienen al menos cuatro roles principales: (1) líder, (2) pastor, (3) maestro y (4) equipador. Primero, se llama a un anciano para que dirija la iglesia. Así como un esposo y un padre dirigen a su familia, también un anciano debe dirigir la iglesia (1 Ti 3:4-5). Los que lideran bien y enseñan son dignos de doble honor (1 Ti 5:17). Segundo, se llama a un anciano a pastorear la iglesia de Cristo (1 P 5:1-2). Los ancianos deben estar dispuestos a proteger a las ovejas de los falsos maestros (Hch 20:28-29). Se llama a los ancianos a visitar a aquellos que están enfermos o débiles espiritual y físicamente (Stg 5:14). Deben cuidar de las almas que se les han confiado como «los que tendrán que dar cuenta» (He 13:17). Deben seguir el ejemplo de Jesús, «el pastor principal» (1 P 5:4) que «da su vida por las ovejas» (Jn 10:11; cp. 15:13). Tercero, los ancianos son maestros de la palabra de Dios (Ef 4:11; 1 Ti 3:2; 5:17; Tit 1:9). Finalmente, los ancianos deben equipar a otros para que hagan el trabajo del ministerio (Ef 4:11). Así como Pablo instó a Timoteo a confiar lo que aprendió a hombres fieles que luego enseñarían a otros (2 Ti 2:2), también los ancianos deben criar a la próxima generación de líderes y hacedores de discípulos en la iglesia.

El oficio del diácono

El oficio de diácono es un oficio separado y distinto al del anciano (o supervisor o pastor). La palabra «diácono» proviene del término griego diakonos, que normalmente significa «sirviente». Sin embargo, en algunos contextos, el término puede usarse de manera más formal para designar a alguien que ocupa un cargo en la iglesia. De las 29 ocurrencias de diákonos, solo tres o cuatro se refieren a un funcionario (Ro 16:1; Fil 1:1; 1 Ti 3:8, 12). El origen del diácono parece estar conectado con los siete elegidos en Hechos 6. Aunque no se usa el sustantivo «diácono», se usa la forma verbal y, por lo tanto, este pasaje sirve como un prototipo del diácono del Nuevo Testamento.

Cuando los apóstoles descubrieron que las viudas helenistas estaban siendo desatendidas, decidieron convocar a todos los discípulos para elegir a siete hombres calificados para que se les asignara la tarea de supervisar la distribución diaria de alimentos. Al nombrar a estos hombres, los apóstoles tomaron en serio este problema, pero tampoco se distrajeron de su llamado principal a la oración y el ministerio de exponer la Palabra (Hch 6:1-6). Este es un paradigma similar a lo que vemos con los oficios de anciano o supervisor y diácono. Al igual que los apóstoles, el papel principal de los ancianos es predicar la Palabra de Dios (Ef 4:11; 1 Ti 3:2; 5:17; Tit 1:9). Al igual que los Siete, los diáconos son necesarios para servir a la congregación en cualquier necesidad que pueda surgir. Por lo tanto, Hechos 6 proporciona un modelo útil de cómo los siervos piadosos pueden ayudar a aquellos que son llamados a predicar la Palabra de Dios y pastorear la iglesia de Dios.

El Nuevo Testamento no ofrece mucha información sobre el papel de los diáconos, ya que los requisitos de 1 Timoteo 3:8-12 se centran en el carácter y la vida familiar. La diferencia más notable entre ancianos y diáconos es que los diáconos no necesitan ser «capaces de enseñar» (1 Ti 3:2), lo que sugiere que los diáconos no tienen un papel docente oficial en la iglesia. Como indica el propio título, los diáconos no gobiernan ni dirigen la congregación, sino que tienen un ministerio orientado al servicio. Al igual que los ancianos, los diáconos deben guiar bien a sus familias. Pero cuando se refiere a los diáconos, Pablo omite la sección en la que compara la administración del hogar con el cuidado de la iglesia de Dios (1 Ti 3:5). A los diáconos no se les da una posición dominante o de liderazgo en la iglesia, ya que esa es una función que pertenece a los ancianos. Aunque la Biblia no indica claramente la función de los diáconos, basándose en el patrón establecido en Hechos 6 con los apóstoles y los Siete, parece mejor ver a los diáconos como siervos que hacen lo que sea necesario para permitir que los ancianos cumplan con su llamado dado por Dios de pastorear y enseñar iglesia. Como resultado, cada iglesia local es libre de definir las tareas de los diáconos en función de sus necesidades particulares.

Conclusión

El Nuevo Testamento presenta un patrón consistente, aunque quizás no completamente uniforme, de liderazgo de la iglesia. A veces, a estos líderes se les llamaba «ancianos», «supervisores» o «pastores» (los tres términos se refieren al mismo oficio y se usaron indistintamente en el Nuevo Testamento). La evidencia abrumadora en el Nuevo Testamento es que cada congregación fue dirigida por un grupo de ancianos y no solo por un pastor. Si bien los ancianos tienen autoridad para dirigir la iglesia, su autoridad debe ser equilibrada por la congregación.

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Publicado originalmente en The Gospel Coalition. Traducido por Sol Acuña Flores.

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