Este mes de noviembre, en cuatro estados de los EE.UU. —Arkansas, Florida, Montana y Dakota del Norte— se votará por la legalización de la marihuana medicinal. Aquí hay algunas cosas que debes saber para navegar en el debate público sobre la legalización del cannabis con fines medicinales.
¿Qué es la marihuana medicinal?
Los términos marihuana y cannabis se refieren a todas las partes de la planta Cannabis sativa L., ya sea si está creciendo o no; las semillas; la resina extraída de cualquier parte de dicha planta; y cada compuesto, fabricación, sal, derivado, mezcla o preparación de dicha planta, sus semillas o resina.
El término “marihuana medicinal” (o cannabis medicinal) se refiere a la utilización de la planta sin procesar o de sus extractos básicos para el tratamiento de una enfermedad o síntoma. Sin embargo, el uso del término “marihuana medicinal” es controvertido, ya que la Administración de Alimentos y Fármacos de Estados Unidos (FDA) no ha reconocido o aprobado la planta de la marihuana como medicina, y su eficacia para el uso medicinal está en disputa.
¿Es la marihuana medicinal una forma de “medicamento”?
No. Un medicamento es una sustancia usada en el tratamiento de alguna enfermedad o para aliviar el dolor. El término marihuana medicinal se refiere al tratamiento de una enfermedad o síntoma usando toda la planta de marihuana sin procesar o sus extractos básicos. Ni la planta sin procesar ni sus extractos son medicamentos, aunque cada uno puede contener sustancias (específicamente cannabinoides) que sí tienen valor medicinal.
Como el Dr. Greg Bledsoe, cirujano general de Arkansas, explica,
Inequívocamente, la planta no es una medicina. La planta no puede pasar por el proceso de aprobación de la FDA, ya que no se conoce una dosis ni de los otros compuestos allí presentes, y no se puede controlar la cantidad que se le está dando a los pacientes. Así que una planta no puede ser aprobada por la FDA… Los compuestos en la marihuana son tan potentes que se necesita, por lo menos, la aprobación de la FDA con estrictos controles sobre su uso, ya que podría ser peligroso para las personas.
Si la planta (cannabis) contiene la medicina, ¿por qué no habría de ser considerada como una forma de medicamento?
Para entender por qué hay una distinción, es útil comparar la cannabis con otras plantas que contienen compuestos de valor medicinal. Como el Dr. Bledsoe dice,
Uno de los mejores medicamentos que tenemos para la malaria sigue siendo hoy en día un fármaco que se desarrolló a partir de un árbol en Perú. Se obtiene la corteza de este árbol y se aísla un compuesto de ella y se hace la quinina. La quinina se utiliza en todo el mundo para luchar contra la malaria. Esa es la forma correcta de hacerlo. Nosotros no vamos a la prescribir corteza de árbol para los pacientes que tienen la malaria. Prescribimos el compuesto que está dentro de la corteza de los árboles. Es lo mismo con la marihuana. Tomamos la planta, aislamos los compuestos que tienen valor terapéutico, los estudiamos y los sujetamos a través del proceso de aprobación de la FDA, y los ofrecemos a los pacientes.
¿Qué compuestos de la marihuana tienen uso medicinal?
Los compuestos que pueden tener usos medicinales son los cannabinoides, una clase de compuestos químicos que actúan sobre los receptores de cannabinoides en las células que reprimen la liberación de neurotransmisores en el cerebro. La planta de la marihuana contiene más de 100 cannabinoides. En la actualidad, las dos principales cannabinoides de la planta de marihuana que son de interés médico son el delta-9-tetrahidrocannabinol (THC) y el cannabidiol (CBD).
Según el Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas, el THC aumenta el apetito y reduce las náuseas y también puede disminuir el dolor, la inflamación (hinchazón y enrojecimiento), y problemas de control muscular. CDB es un cannabinoide que no afecta la mente o el comportamiento. Puede ser útil para reducir el dolor y la inflamación, el control de convulsiones epilépticas, e incluso el tratamiento de la enfermedades mentales y adicciones.
Los Institutos Nacionales de la Salud y otros investigadores están estudiando los posibles usos de THC, CBD y otros cannabinoides para el tratamiento médico.
¿Qué medicamentos aprobados por la FDA contienen cannabinoides?
La FDA ha aprobado dos fármacos, el dronabinol y nabilona, que contienen THC. Estos medicamentos sirven para tratar las náuseas causadas por la quimioterapia y aumentan el apetito en pacientes con pérdida de peso extrema causada por el SIDA.
El Reino Unido, Canadá y varios países europeos, señala el Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas, han aprobado el nabiximol (Sativex®), un aerosol bucal que contiene THC y CBD. Tratamiento para problemas de control muscular causados por la esclerosis múltiple (EM). (Se llevan a cabo ensayos clínicos para su uso en el tratamiento del dolor por cáncer.) Y a pesar de que aún no ha sido objeto de ensayos clínicos, los científicos han creado recientemente Epidiolex, un medicamento líquido a base de CDB para tratar ciertas formas de epilepsia infantil.
¿La marihuana medicinal ayuda en el tratamiento del glaucoma?
La marihuana no se recomienda como tratamiento para el glaucoma, según la Academia Americana de Oftalmología (AAO).
El glaucoma es una enfermedad ocular en la que el nervio óptico se daña progresivamente. Durante un período de tiempo la condición puede conducir a reducción de la visión periférica e incluso a la ceguera. Una causa principal de daño del nervio óptico en el glaucoma es la presión más alta de lo normal dentro del ojo, conocida como presión intraocular o PIO.
Actualmente, la única manera de controlar el glaucoma y prevenir la pérdida de visión, según la AAO, es reducir los niveles de PIO. Algunas investigaciones han demostrado que la ingestión de marihuana reduce la PIO durante un corto período de tiempo: alrededor de tres o cuatro horas. Debido a que el glaucoma tiene que ser tratado las 24 horas del día, de acuerdo con la AAO, un paciente con glaucoma tendría “necesidad de fumar marihuana seis a ocho veces al día para recibir el beneficio de una baja PIO constante”. Sin embargo, la marihuana no sólo disminuye la PIO, sino que también reduce la presión sanguínea en todo el cuerpo, incluyendo al nervio óptico, anulando efectivamente el beneficio de una PIO baja.
¿Puede un médico escribir una receta para marihuana medicinal?
No. De acuerdo con la Asociación Médica de Estados Unidos,
Bajo la ley federal, actualmente la marihuana no tiene ningún uso médico aceptado y tiene un alto potencial de fomentar el abuso. Por estas razones, los médicos no pueden recetar marihuana. Sin embargo, en algunos estados de EE.UU. que permiten el uso de la marihuana para el tratamiento de condiciones médicas, un médico puede ser capaz de certificar su uso. Es probable que en tu estado de residencia soliciten una tarjeta de identificación emitida por el gobierno para usar la marihuana medicinal.
¿La asociación médica apoya el uso de la marihuana medicinal?
El consenso general de las asociaciones médicas es no apoyar el uso de la planta de cannabis como medicina. La Asociación Médica Americana (AMA) afirma que no respaldan “programas de cannabis medicinal para algún estado en específico, la legalización de la marihuana, o que la evidencia científica sobre el uso terapéutico del cannabis cumpla con los estándares actuales para considerarla un medicamento de prescripción”. La Asociación Americana de Psiquiatría (APA) establece que: “No hay ninguna evidencia científica actual que la marihuana es de alguna manera beneficiosa para el tratamiento de cualquier trastorno psiquiátrico. En contraste, la evidencia actual apoya, como mínimo, una fuerte asociación entre el consumo de cannabis con la aparición de desordenes psiquiátricos”. La Sociedad Americana de Medicina de la Adicción (ASAM) dice: “Dada la evidencia incierta para apoyar la seguridad y la eficacia del cannabis y los cannabinoides derivados en el tratamiento de condiciones médicas, la ASAM y una serie de otras sociedades profesionales de médicos han aconsejado que todos los productos medicinales basados en cannabis, al igual que todos los otros medicamentos, deben ser aprobados por la FDA”.
¿Cuál es el estado legal actual del uso de la marihuana medicinal?
Los siguientes 25 estados (y el Distrito de Columbia) han legalizado la marihuana medicinal: Alaska, Arizona, California, Colorado, Connecticut, Delaware, Hawai, Illinois, Maine, Maryland, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Montana, Nevada, Nueva Hampshire, Nueva Jersey, Nuevo México, Nueva York, Ohio, Oregón, Pensilvania, Rhode Island, Vermont y Washington.
